????總部位于加州蒙羅維亞的大氣環(huán)境公司（AeroVironment）的產(chǎn)品包括電動、氫氣和混合動力汽車的變速箱。如今，它正在將其環(huán)保研究應(yīng)用到一項技術(shù)上，而這項技術(shù)乍一看可能會讓環(huán)保主義者渾身發(fā)抖：可用于作戰(zhàn)的軍用無人駕駛飛機(jī)。

????今年1月，該公司生產(chǎn)的一架由氫氣混合動力引擎驅(qū)動、續(xù)航時間長達(dá)一個星期的無人駕駛飛機(jī)在加州的愛德華茲空軍基地進(jìn)行了第二次試飛。[這架名叫“全球觀察者”（Global Observer）的無人飛機(jī)并不特別可怕：它是用來監(jiān)視和通訊的。]大氣環(huán)境公司希望美國政府看好這一設(shè)備，多多訂貨。

????該公司不拘一格的產(chǎn)品組合，多半能追溯到公司創(chuàng)始人、已故的保羅·麥克雷迪（Paul MacReady）所做的長達(dá)30年的幾項實驗。麥克雷迪的“蟬翼禿鷲”（Gossamer Condor）是第一架實現(xiàn)持續(xù)飛行的人工動力飛行器。（它如今陳列在史密森航空航天博物館里。）他接著又研制了一架太陽能驅(qū)動的“禿鷲”飛機(jī)，引發(fā)了不少所謂的清潔技術(shù)項目，包括通用汽車公司（General Motors）那臺現(xiàn)已放棄的電動汽車EV1的樣車設(shè)計。

????從EV1的研發(fā)中學(xué)到的東西，有一部分應(yīng)用到了“全球觀察者”上。這架無人飛機(jī)的動力裝置就像是通用汽車的EV1、克萊斯勒的“半球”發(fā)動機(jī)（Chrysler Hemi）及本田的“清新”（Honda Clarity）氫燃料電池的混合體：一臺氫氣內(nèi)燃發(fā)動機(jī)，由它產(chǎn)生的電流驅(qū)動飛機(jī)的4個推進(jìn)器。

????大氣環(huán)境公司在博取軍方青睞時，面臨著強有力的競爭。美國軍隊已經(jīng)在使用諾斯羅普—格魯曼公司（Northrop Grumman）的“全球鷹”（Global Hawk）和通用原子公司（General Atomics）的“掠奪者”（Predator）這兩種無人駕駛偵察機(jī)執(zhí)行其部分偵察任務(wù)。波音公司（Boeing）也在試制一種氫燃料無人飛機(jī)。

????大氣環(huán)境公司稱，它的一大優(yōu)勢是續(xù)航時間：氫燃料引擎不僅是環(huán)保主義者的夢想，它還能使“全球觀察者”的壽命超過其他無人飛機(jī)。氫氣的能量密度很高——它的燃料消耗量不如——比方說——噴氣引擎那么大。因此，其自身重量更輕，所以能在空中飛行一個星期。

????大氣環(huán)境公司的產(chǎn)品設(shè)計思路是，兩架飛機(jī)交替飛行，可連續(xù)偵察方圓27萬平方英里的區(qū)域。第一架“全球觀察者”飛行大約一星期后，第二架起飛去接替，第一架就可以回到基地加油和保養(yǎng)。當(dāng)然，這是架無人駕駛的飛機(jī)——對于那家生產(chǎn)出第一架人工動力飛機(jī)的公司來說，這可是它最出色的產(chǎn)品呀！

??? 譯者：劉琦