這個世界——我指的是商界——在去年年底出了什么問題?
顯然,主管調(diào)節(jié)商情的一些喜怒無常的大佬們第二天一早醒來時,著實還帶著昨夜豪飲的宿醉。放假后上班的第一天,也就是1月3日,標(biāo)普500指數(shù)在收盤時創(chuàng)了歷史新高,隨后就進入了連連下滑的通道。四天之后,利率猛升到自新冠疫情爆發(fā)前以來的最高水平。再接下來的三天后,勞工統(tǒng)計局(Bureau of Labor Statistics)報告說,通脹指數(shù)突破了7%,是自1982年以來的首次。到了一月中旬,新冠病毒奧密克戎變種導(dǎo)致美國日均確診病例數(shù)高居不下,突破歷史記錄,超過了80萬例。
這還僅僅是一月份。從那以后,俄國和烏克蘭發(fā)生軍事沖突;供應(yīng)鏈至今沒有修復(fù),而專家們曾經(jīng)一致認(rèn)為到現(xiàn)在本該恢復(fù)了;前所未有的美國勞動力短缺問題繼續(xù)困擾著雇主們;而對于衰退將臨的預(yù)期則與日俱增。
很高興與諸位分享幾個好消息。近期我們公布了《財富》美國500強的第68次榜單,它是本刊按營收額排序的最大美國公司清單。從整體上看,身處眼下這個悲慘時期的這500家大公司,竟然呈現(xiàn)了我們在編制該排行榜近70個年頭期間所見的幾近最佳的情況。幾大關(guān)鍵數(shù)據(jù)——毛利率、凈資產(chǎn)收益率、員工人均創(chuàng)收、員工人均創(chuàng)利、總資產(chǎn),等等,都高于或遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于以往任何時期的水平。

這一出色的經(jīng)濟業(yè)績并不僅僅代表2020年之后的反彈。按照嚴(yán)格的財務(wù)標(biāo)準(zhǔn),2020年并不是那么的糟糕;例如,2002、2003和2009年的利潤下跌幅度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過2020年,在下一年接踵而來的反彈幅度也遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于2021年。然而,那些年的整體業(yè)績卻比不上2021年。此外,一項衡量財經(jīng)實力的主要數(shù)據(jù)——權(quán)益資本眼下達到了前所未有的高位。另一個衡量實力的數(shù)據(jù)——負(fù)債占總資產(chǎn)百分比(即更為人所知的杠桿率)則安全地遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于28年來的平均水平,也就是在28年前,我們對榜單進行了調(diào)整,開始采用現(xiàn)行的方法編制美國500強榜單。
總體上看,美國500強企業(yè)的財務(wù)狀況良好,斗志昂揚,準(zhǔn)備隨時接受嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。在哀鴻遍地的經(jīng)濟領(lǐng)域,這可是令人鼓舞的消息啊。但且慢,事情不僅如此。
伴隨動蕩而來的一個經(jīng)常被人忽視的好處是,動蕩也會帶來機遇,而且不僅僅是那種老生常談的普通機遇。動蕩年代是指產(chǎn)業(yè)內(nèi)競爭秩序變化最大的時期。此話有理。如果形勢一片大好、幾乎人人事業(yè)順利,落后者就很難超越領(lǐng)先者,領(lǐng)先者也很難顯著擴大領(lǐng)先優(yōu)勢。時運乖蹇造成的業(yè)績差距,不會像好形勢下那樣相差無幾。這不僅僅是理論問題。麥肯錫公司的調(diào)研表明,遇上時運艱難,業(yè)內(nèi)領(lǐng)先者和落后者之間甚至有可能換位。
當(dāng)下的經(jīng)濟因素組合十分有利于產(chǎn)生大贏家和大輸家,因為形勢如此矛盾叢生、令人費解。這一謎團部分地反映出,剛過去的幾年與絕然不同的當(dāng)下局勢之間突然失諧。隨著加密貨幣交易興隆,加密貨幣交易平臺Coinbase憑借其在2021年的不俗業(yè)績在今年首次躋身500強行列,就可見一斑。但是,該公司股價最近的下跌勢頭之猛甚至超過了比特幣;截至五月末,Coinbase的市值在2022年流失了73%。第一季度收益披露期間,77%的標(biāo)普500上市公司通報利潤好于預(yù)期,而標(biāo)普500指數(shù)卻在穩(wěn)步下降。
更令人困惑的是,此時此地存在種種矛盾現(xiàn)象。例如,經(jīng)濟在第一季度萎縮,失業(yè)率卻接近疫情前的極低的3.5%水平。這種情況本不該發(fā)生。令事先做過應(yīng)對“滯脹”場景演練的公司不知所措。滯漲是低增長、高通脹和高企不下而非持續(xù)低下的失業(yè)率三者共同作用的結(jié)果,那么,眼下情況如何?再有,如果股市下行,債市和黃金通常會走高——可此刻并非如此。所有的數(shù)據(jù)都在下降。你如何做套期來應(yīng)對?據(jù)密西根大學(xué)通報,消費情緒下跌到11年來的最低點,而零售開支卻在4月上漲了。換言之,這個上漲是否就是通脹?鑒于企業(yè)經(jīng)理們面對自相矛盾的信號大惑不解,我們可能進入了一個百年不遇的震蕩期。
在這個獨特的環(huán)境下,勝出的公司可能會在以下三方面表現(xiàn)突出:
它們會投資核心業(yè)務(wù),削減其他成本。哈佛商學(xué)院納汀·諾利亞(Nitin Nohria)和蘭杰·古拉提(Ranjay Gulati)的研究結(jié)果表明,一味削減成本最快、最多的公司最無可能先于同行走出經(jīng)濟困頓。相反,勝出者削減的是運營成本,卻會比競爭對手更多地增加研發(fā)、營銷和戰(zhàn)略并購方面的投資,以推動其核心業(yè)務(wù)的發(fā)展。
它們會比對手們更加善于管理現(xiàn)金和價格。在高通脹情況下,定價變得極其困難但極其重要。如今,“你的公司需要有一支專職的定價隊伍”負(fù)責(zé)監(jiān)控競爭對手的價格、投入的價格和消費者心理,咨詢專家兼暢銷書作者蘭姆·查蘭(Ram Charan)如是說。在所有公司都在拼命降低成本、加快資金回籠的情況下,訓(xùn)練有素的現(xiàn)金管理可能對公司生死攸關(guān)。這一點毫不夸張,也非易事,但很關(guān)鍵。
領(lǐng)先者將認(rèn)定現(xiàn)實、帶來希望。在前景不定的情況下,員工們急于知道公司的想法。最佳的領(lǐng)先者會直言相告。接下來,它們將現(xiàn)實狀況置于更大的背景下,以此說明前所未遇的挑戰(zhàn)均屬正常現(xiàn)象且充滿新意;公司能夠從中學(xué)到東西,因而前景會更加光明。美國軍隊所做的調(diào)研表明,獲取上述信息者的表現(xiàn)會遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出一無所知者。
若是預(yù)期2022年會像2021年那樣給《財富》美國500強帶來豐厚回報,這雖是愚蠢之舉,卻有可能更具啟發(fā)性。大概率的情況是,我們將看到新的主角登場,也有銷聲匿跡者。最重要的是,我們會學(xué)會區(qū)別誰是強者,誰運氣好,誰踟躕不前,誰敢于抓住別人抓不住的機遇。(財富中文網(wǎng))
譯者:王恩冕