儒家的這些經(jīng)典是從漢代開(kāi)始被尊為“經(jīng)”的，“經(jīng)學(xué)”之名始見(jiàn)于《漢書(shū)》。中國(guó)儒學(xué)的闡釋學(xué)，漢至唐為第一階段，是以詮釋五經(jīng)為主的學(xué)派。這一階段也有不同的分期，首先是兩漢，自漢武帝開(kāi)始建構(gòu)適應(yīng)大一統(tǒng)的思想體系。建元元年（公元前140年），董仲舒在舉賢良對(duì)策中提出：“諸不在六藝之科、孔子之術(shù)者，皆絕其道勿使并進(jìn)?！苯ㄔ迥辏ü?36年）漢武帝立太學(xué)，“置五經(jīng)博士”；元光元年（公元前134年），采納董仲舒的建議：“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)?！比鍖W(xué)開(kāi)始被逐漸定于一尊，論證君主專(zhuān)制的合理性、合法性，是這個(gè)時(shí)期經(jīng)學(xué)的主要任務(wù)。由此衍化出的漢代經(jīng)學(xué)延續(xù)了三百多年。

第二期是魏晉南北朝，由于玄學(xué)興起，佛教進(jìn)入，本土道教走向成熟，儒、釋、道三教并存，一改兩漢時(shí)代儒學(xué)獨(dú)步天下的局面。漢朝的沒(méi)落與戰(zhàn)亂使儒家地位開(kāi)始衰落，盡管儒學(xué)仍然被定為“官學(xué)”，但玄學(xué)家“以道注儒”，出現(xiàn)儒道合流現(xiàn)象。名士大多狂放肆意，抨擊世俗禮法，因而這一時(shí)期的儒學(xué)研究與漢代相比，頗顯冷清。然而儒學(xué)的宗主地位并沒(méi)有喪失。余英時(shí)先生有論云：“魏晉南北朝之士大夫尤多儒道兼綜者，則其人大抵為遵群體之綱紀(jì)而無(wú)妨于自我之逍遙，或重個(gè)體之自由而不危及人倫之秩序者也?！保ā妒颗c中國(guó)文化》，上海人民出版社，1987年，第398頁(yè)）

第三期是隋唐時(shí)期，天下重新一統(tǒng)，而佛教自從魏晉南北朝開(kāi)始流行之后，進(jìn)入空前繁榮時(shí)期，無(wú)論從教義上，還是從宗派規(guī)模上，本土化的特色越來(lái)越明顯。佛教融會(huì)儒道思想，形成了禪宗這類(lèi)生活化的宗教形態(tài)。“儒門(mén)澹泊，豪杰多為方外收盡”，第一流人物全入禪寺，造成中國(guó)的“寺院文化”。但是，自從兩漢以來(lái)，儒家對(duì)中國(guó)社會(huì)的教化作用已經(jīng)深入人心，因此無(wú)論佛家亦或是道家的教義，都必須與儒家相適應(yīng)，不能相悖。歷經(jīng)長(zhǎng)期的戰(zhàn)亂、兵火，經(jīng)籍散亂，而自唐太宗開(kāi)始注意整理五經(jīng)，以儒家經(jīng)典試士子，經(jīng)學(xué)再度興盛。

不過(guò)，儒學(xué)闡釋學(xué)的第二階段，要到宋學(xué)興起方為開(kāi)端。宋學(xué)吸納儒、釋、道三派，以訓(xùn)釋四書(shū)為主，形成理學(xué)與心學(xué)。凌廷堪認(rèn)為“宋學(xué)不求于經(jīng)而但求于理，不求于故訓(xùn)典章制度而但求于心。”（《校禮堂文集》）方東樹(shù)則認(rèn)為“竊以孔子沒(méi)后，千五百余歲，經(jīng)義學(xué)脈，至宋儒講辨，始得圣人之真。平心而論，程、朱數(shù)子廓清之功，實(shí)為晚周以來(lái)一大治?！保ā稘h學(xué)商兌》）

佛學(xué)與理學(xué)，把中國(guó)思想大大推進(jìn)了一步，不過(guò)還是有所偏重的。金耀基先生說(shuō)：“佛學(xué)與理學(xué)，在中國(guó)思想史中實(shí)占一崇高的地位，吾人若抽去此二種思想，則中國(guó)之下半部哲學(xué)史必然全部走樣，故治哲學(xué)史者對(duì)佛學(xué)理學(xué)必不可輕易放過(guò)……但從政治思想之角度來(lái)看，則佛學(xué)、理學(xué)實(shí)毫不足觀。”（《中國(guó)政治哲學(xué)中的民本思想》）蕭公權(quán)先生也指出，佛教進(jìn)入中國(guó)未曾引起政治思想之轉(zhuǎn)變?！吧w佛教為宗教而非政治思想，其消極出世之人生觀又適與老莊思想有相近之處，其不能對(duì)政治有所貢獻(xiàn)，亦意中事?！保ā吨袊?guó)政治思想史》，聯(lián)經(jīng)出版事業(yè)公司，1982年版，第6頁(yè)）

如果說(shuō)漢學(xué)還關(guān)心王道，特別是“內(nèi)圣外王”這兩大層面，那么，宋學(xué)則主要集中于道德倫理學(xué)說(shuō)，關(guān)心天理、心、性等。到了明清之際，學(xué)術(shù)風(fēng)尚再度丕變，宋明理學(xué)受到廣泛的質(zhì)疑、批判。特別是清代乾隆、嘉慶時(shí)期，曾經(jīng)被宋儒批判的漢儒經(jīng)注之學(xué)受到特別推崇，他們重新倡導(dǎo)漢儒的家法、師法，并且標(biāo)榜自己的學(xué)術(shù)為“漢學(xué)”，將宋儒的學(xué)術(shù)歸之為“宋學(xué)”。清學(xué)是以《爾雅》、《說(shuō)文》為據(jù)的學(xué)派，以考證經(jīng)典文字、名物制度為重點(diǎn)。

《欽定四庫(kù)全書(shū)總目》卷一《經(jīng)部·總敘》如此總結(jié)：“國(guó)初諸家，其學(xué)征實(shí)不誣，及其弊也瑣，要其歸宿，則不過(guò)漢學(xué)、宋學(xué)兩家互為勝負(fù)。夫漢學(xué)，具有根柢，講學(xué)者以淺陋輕之，不足服漢儒也。宋學(xué)，具有精微，讀書(shū)者以空疎薄之，亦不足服宋儒也。消融門(mén)戶(hù)之見(jiàn)而各取所長(zhǎng)，則私心祛而公理出，公理出而經(jīng)義明矣。蓋經(jīng)者非他，即天下之公理而已。今參稽眾說(shuō)，務(wù)取持平，各明去取之故，分為十類(lèi)：曰易，曰書(shū)，曰詩(shī)，曰禮，曰春秋，曰孝經(jīng)，曰五經(jīng)總義，曰四書(shū)，曰樂(lè)，曰小學(xué)?！保ㄘ?cái)富中文網(wǎng)）