《財(cái)富》（中文版）-- 半個(gè)多世紀(jì)以來，世界各國(guó)政府都在試圖解決核聚變難題。理論上，它可以提供廉價(jià)、清潔而且?guī)缀鯚o盡的能量源。想想這個(gè)：一小勺的液態(tài)氫燃料—氘和氚的混合物—可以產(chǎn)生相當(dāng)于28噸煤的能量。

不過在1億攝氏度的高溫下把兩個(gè)氫原子同時(shí)粉碎以產(chǎn)生聚變反應(yīng)，這種努力已經(jīng)被證明既耗錢又沒有把握。國(guó)際熱核聚變反應(yīng)堆（ITER）在法國(guó)開展的國(guó)際間政府項(xiàng)目一直以來都被費(fèi)用超支所困—這個(gè)最初預(yù)計(jì)為50億歐元的項(xiàng)目現(xiàn)在的預(yù)算已經(jīng)達(dá)到了130億歐元（約150億美元）—23,000噸重的托卡馬克（Tokamak）試驗(yàn)反應(yīng)堆比埃菲爾鐵塔（Eiffel Tower）還要重三倍，而且還需要多年之后才能夠竣工。美國(guó)能源部（U.S. Department of Energy）耗資40億美元的勞倫斯·利弗莫爾（Lawrence Livermore）項(xiàng)目，打算用激光來粉碎原子，還處于試驗(yàn)階段。雖然科學(xué)家們從中學(xué)到了很多的經(jīng)驗(yàn)，不過專家們認(rèn)為這些大型項(xiàng)目—即便能夠成功—最理想的情況也得幾十年之后才能夠商業(yè)化。

如果想要讓這個(gè)世界可以應(yīng)對(duì)氣候變化帶來的最壞結(jié)果，這個(gè)速度可不夠快。同時(shí)，還需要向窮人提供廉價(jià)而且清潔的能源，這一點(diǎn)并沒有被杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）、保羅·艾倫（Paul Allen）和彼得·蒂爾（Peter Thiel）這些美國(guó)的億萬富豪們所忽略。這些人在賭小規(guī)模聚變相較政府的大型項(xiàng)目而言更省錢、更簡(jiǎn)單而且可以更早市場(chǎng)化。一些像洛克希德—馬?。↙ockheed Martin）和通用原子（General Atomics）這樣的大公司也持有相同的觀點(diǎn)，并且各自都在進(jìn)行小規(guī)模聚變?cè)囼?yàn)。

根據(jù)研究機(jī)構(gòu)Third Way的一份最新報(bào)告顯示，美國(guó)境內(nèi)現(xiàn)在有6個(gè)由私營(yíng)部門支持的聚變項(xiàng)目正在進(jìn)行中。貝寶（PayPal）的聯(lián)合創(chuàng)始人、硅谷投資人彼得·蒂爾在支持位于華盛頓州雷德蒙德（Redmond）的Helion Energy公司。微軟的聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫投錢給了位于加州歐文（Irvine）的Tri Alpha Energy公司，據(jù)報(bào)道該公司已經(jīng)籌集了1.4億美元資金。而亞馬遜的首席執(zhí)行官杰夫·貝佐斯旗下的投資基金B(yǎng)ezos Expeditions在支持一家位于溫哥華的、名叫通用聚變（General Fusion）的公司，該公司迄今為止已經(jīng)籌措了9,400萬美元。

其他富有的投資者們則在摸索一種不同但是相關(guān)的技術(shù)：冷聚變，其所需的運(yùn)作溫度要低的多。懷疑者們會(huì)想起斯坦利·龐斯（Stanley Pons）和馬丁·弗萊施曼（Martin Fleischmann）這兩位學(xué)者，他們?cè)?989年宣布在室溫下通過一臺(tái)簡(jiǎn)單的臺(tái)式機(jī)器實(shí)現(xiàn)了聚變。他們的試驗(yàn)最終被證明是弄虛作假。

近年來，科學(xué)家們?cè)谠摷夹g(shù)的一種變體上取得了些許的進(jìn)展，術(shù)語叫做低能量核反應(yīng)。湯姆·達(dá)登（Tom Darden）是22億美元規(guī)模的Cherokee Investment Partners公司的首席執(zhí)行官。有了這些進(jìn)展，他在北卡羅來納州成立了一家名叫Industrial Heat的新創(chuàng)企業(yè)，公司得到了意大利科學(xué)家安德列亞·羅西（Andrea Rossi）的技術(shù)的使用許可。去年，比爾·蓋茨（Bill Gates）造訪了意大利國(guó)家科技局ENEA下屬的冷聚變反應(yīng)設(shè)施，不過蓋茨辦公室稱，他并沒有投資。

眼下，沒有知道這些私人投資項(xiàng)目中的哪一個(gè)—如果有的話—會(huì)取得成功，實(shí)現(xiàn)聚變絕非易事。格倫·烏爾登（Glen Wurden）說道，他是洛斯阿拉莫斯國(guó)家實(shí)驗(yàn)室（Los Alamos National Laboratory）等離子物理組的負(fù)責(zé)人：“為了拿到資金，小公司會(huì)不得不空口許諾。許下承諾而不兌現(xiàn)的事情一直以來比比皆是。當(dāng)你聽到一家私營(yíng)公司說他們會(huì)在五年內(nèi)擁有某項(xiàng)技術(shù)時(shí)，你不必當(dāng)真?！迸u(píng)家們也認(rèn)為這些新創(chuàng)企業(yè)所依托的技術(shù)要么早在幾十年之前就已經(jīng)被政府實(shí)驗(yàn)室摒棄，要么迄今為止還未得到證明。

這些話也許是對(duì)的，不過這些創(chuàng)業(yè)者們辯稱計(jì)算機(jī)領(lǐng)域的科技進(jìn)步讓那些舊設(shè)計(jì)思路在今天變得可行。這個(gè)趨勢(shì)中的一個(gè)最明顯的例子是得到貝佐斯支持的通用聚變公司。[美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的退役宇航員馬克·凱利（Mark Kelly）是這家公司的顧問之一，馬來西亞政府牽頭在8月提供了新一輪的2,200萬美元融資。]該公司的理論是通過壓縮來加熱燃料，直至引發(fā)聚變反應(yīng)，這個(gè)想法已經(jīng)在政府資助的大型項(xiàng)目中試驗(yàn)了多年。比如，在利弗莫爾實(shí)驗(yàn)室，像足球場(chǎng)那么長(zhǎng)的激光被用于壓縮原子，引發(fā)聚變。不過一直以來，這些昂貴的激光系統(tǒng)的能耗都比產(chǎn)生的能量還多。2002年，一位加拿大等離子物理學(xué)家米歇爾·拉伯奇（Michel Laberge）提出了一個(gè)想法。如果用錘子和砧臺(tái)來替換昂貴的激光束，這個(gè)系統(tǒng)產(chǎn)生的沖擊波可以令微粒發(fā)生聚變反應(yīng)嗎？不久之后，他創(chuàng)立了通用聚變公司。

在之前1970年代政府實(shí)驗(yàn)室的項(xiàng)目中曾經(jīng)用錘子進(jìn)行了嘗試，但是未獲成功?，F(xiàn)在，在先進(jìn)算法、現(xiàn)代電子技術(shù)和控制系統(tǒng)的支持下，這些錘子可以同時(shí)精確地?fù)舸蛲ㄓ镁圩児镜那蛐谓饘俜磻?yīng)堆，產(chǎn)生的壓力波可以令等離子束受壓發(fā)生聚變反應(yīng)，溫度高達(dá)1億攝氏度。熱能被導(dǎo)入一個(gè)不停轉(zhuǎn)動(dòng)的熔鑄金屬渦輪中，然后被一臺(tái)蒸汽機(jī)所用。

通用聚變公司的首席執(zhí)行官內(nèi)森·吉利蘭（Nathan Gilliland）早前在貝恩資本（Bain Capital）工作，他稱公司已經(jīng)掌握了正確的錘子擊打速度和精度，并且生成了可靠持久的等離子束。目前正在調(diào)試沖擊波和壓力強(qiáng)度，以令等離子束產(chǎn)生的能量高于其能耗。還要多久才能夠市場(chǎng)化？吉利蘭自信地表示：“我們認(rèn)為幾年之內(nèi)就可以，用不著幾十年。我們已經(jīng)證明了路徑是可靠的?，F(xiàn)在只是工藝問題了?！?/p>

創(chuàng)業(yè)家在美其名曰的車庫(kù)里努力工作，試圖解決物理學(xué)上的一個(gè)最艱巨的問題，這看起來非常離譜。畢竟，各國(guó)政府花費(fèi)了數(shù)十年時(shí)間和數(shù)十億美元的資金都沒有能夠破解聚變難題。不過這些創(chuàng)業(yè)家們有一點(diǎn)有利之處。他們的試驗(yàn)規(guī)模較小，他們的學(xué)習(xí)周期更短，而且至少在理論上，他們能夠更快地拿出一個(gè)更便宜的解決方案。

至少有一個(gè)最近的相關(guān)案例可以供創(chuàng)業(yè)者們?cè)涸?980年代末，美國(guó)聯(lián)邦政府聲稱第一個(gè)人類基因圖譜需要花費(fèi)15年時(shí)間和30億美元的資金才能夠完成。在私營(yíng)部門介入之后，不但做的更快，而且更省錢。雖然無法保證這次私營(yíng)部門也能夠做到政府力不能及的事情，不過在嘗試了50年之后，看起來值得試試別的辦法。(財(cái)富中文網(wǎng))

譯者：陳曄