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????1973年，尼克松政府決定開除著名的橡樹嶺國家實驗室主任阿爾文?魏恩貝格。此舉讓熔鹽反應堆的開發(fā)化為泡影，并決定性地改變了民用核能的發(fā)展路徑。如今主導全球核能行業(yè)的反應堆被普遍認為既復雜又落后，熔鹽反應堆則更為安全和先進。

????被尼克松政府拋棄的這種反應堆幾乎不存在堆芯熔化風險，產(chǎn)生的長半衰期核廢料也較少，更難使用廢料來制造核彈。這種反應堆在更安全的常規(guī)大氣壓下運行，不像傳統(tǒng)反應堆那樣處于可能爆炸的壓力之下。它可以在更高溫度下運行，從發(fā)電角度講性價比更高。

????在阿爾文?魏恩貝格的指導下，橡樹嶺國家實驗室建造了一個小型實驗性熔鹽反應堆，并運轉了五年。它并不完美，但是個很好的起點。作為發(fā)明人，魏恩伯格準備對其進行改進。但尼克松在此時下達了裁員令，導致橡樹嶺國家實驗室在掌握了這種珍貴的安全清潔核能技術后，卻無用武之地。今天，這種技術大有用途，可以給全世界帶來一個不會排放二氧化碳的能源來源。

????幾十年后，美國能源部（橡樹嶺國家實驗室的所有人）開始慢慢重啟魏恩伯格的工作。但它并沒有自行建設熔鹽反應堆，因為目前美國國內這樣做的政治意愿不足，也缺乏資金。所以，美國開始在這方面為其他國家提供幫助。

????《財富》雜志了解到，美國能源部計劃和中國政府簽署為期10年的合作協(xié)議，幫助中國在此期間至少建成一座熔鹽反應堆。與此同時，橡樹嶺國家實驗室也邁出了一小步，今年1月份，該實驗室表示，它將在熔鹽反應堆開發(fā)方面為加拿大私營初創(chuàng)企業(yè)Terrestrial Energy提供咨詢，后者的反應堆將采用魏恩伯格的設計以及魏恩伯格卸任后由該實驗室短暫開發(fā)過的方案。

????美國方面的打算是開發(fā)出最終能在美國落戶的反應堆，特別是通過美國能源部和中國科學院的大規(guī)模合作。

????橡樹嶺國家實驗室核能工程師杰斯?蓋因向《財富》雜志表示：“中方將實施這項工作并和我們共享信息，我們也將派遣專家為他們提供支持。他們將[在中國]建立一座反應堆。希望美國也能建一座，但在這方面還沒有具體計劃。”

????近幾年，中國政府已經(jīng)為中科院下屬的上海應用物理研究所劃撥約4億美元，用于開發(fā)兩座熔鹽反應堆。中國在2011年初首次提出這項計劃，并曾制定今年首先建成微型實驗堆，到2024年建起成熟演示堆的目標。該演示堆的裝機容量定為10萬千瓦，符合核能小型化的新興趨勢。隨后，這項計劃的目標期限幾經(jīng)修改；而美國能源部的幫助可能使其受益。在第一個熔鹽反應堆的基礎上，中國將在10-20年內建成第二個改進型反應堆。

????蓋因在橡樹嶺國家實驗室負責整合反應堆技術研發(fā)項目，他說：“中方接觸熔鹽反應堆的時間較短，需要技術支持。如果他們能完成這個項目并建起實驗堆，可以為人們提供許多有用的信息?！?/p>

????以這項10年期合作研發(fā)協(xié)議為背景，美國能源部和中國政府于2011年底簽署了一份范圍較小的諒解備忘錄，內容是就此項技術展開合作。蓋因說，按照新的方案，中國方面將提供“大量資金”。

????初始階段，中美雙方不會把重點放在復制魏恩伯格的實驗堆上。魏恩伯格使用的是液體燃料——他把鈾和熔鹽混合在一起，這種混合液在反應堆里既是燃料，也是冷卻劑。美國能源部將重點幫助中方開發(fā)出使用鵝卵石狀固體燃料的反應堆，并以熔鹽為冷卻劑（在核電系統(tǒng)中，冷卻劑用于吸收裂變反應產(chǎn)生的熱量，再把這些熱量傳導給水，進而產(chǎn)生推動汽輪機的蒸汽。用普通的水作為冷卻劑的傳統(tǒng)反應堆被稱為輕水反應堆。）

????中國還計劃最終建成使用液體燃料的熔鹽反應堆。與美國能源部的合作在這方面也能提供幫助。為提高效率，中方計劃用釷來做燃料，而不是鈾，這將提高反應堆的效益。

????在中國政府的規(guī)劃中，核能是很重要的一部分。它可以降低中國對燃煤發(fā)電的依賴程度，而燃煤發(fā)電正是給城市帶來有害污染并且產(chǎn)生二氧化碳進而危害環(huán)境的罪魁禍首。中國正在按照非常規(guī)設計方案開發(fā)多個反應堆，以上兩座熔鹽反應堆只是其中的一部分。同時，中國在建的常規(guī)反應堆數(shù)量也超過其他任何國家。

????與此同時，加拿大Terrestrial Energy也打算把自己的熔鹽反應堆推向工業(yè)供熱以及電力市場，特別是電力網(wǎng)絡未覆蓋的地區(qū)。該公司與橡樹嶺國家實驗室簽訂了有關開發(fā)的短期咨詢協(xié)議，這可能有助于該公司實現(xiàn)到2020年代初建成熔鹽反應堆的目標。

????橡樹嶺國家實驗室將在熔鹽、熱交換器和防腐蝕等問題上為Terrestrial Energy提供建議。該公司的反應堆初步將使用液態(tài)鈾燃料，其設計方案為變性熔鹽反應堆。橡樹嶺國家實驗室提出了DMSR的概念，但未能在20世紀70年代以首座反應堆為基礎建起這樣的反應堆。DMSR使用低濃度鈾；橡樹嶺國家實驗室當初建造的實驗堆則使用濃度更高的鈾，目的是生成其他燃料。魏恩伯格希望最終能以釷為燃料。

????Terrestrial Energy首席執(zhí)行官西蒙?愛爾蘭指出：“如果以DMSR為基礎進行設計，我們當然想到最初的實驗室去看一看，那里保存了所有數(shù)據(jù)和全部技術。就DMSR而言，橡樹嶺就是這樣的實驗室?！?/p>

????在這個問題上，中方可能會與他們不謀而合。（財富中文網(wǎng)）

????譯者：Charlie

????審稿：Sissi