《財富》（中文版）-- 日常生活中的機器人概念一直是動畫片《杰森一家》（The Jetsons）和電影《星球大戰(zhàn)》（Star Wars）中的內(nèi)容。但是47歲的科林·安格爾（Colin Angle）、59歲的羅德尼·布魯克斯（Rodney Brooks）和46歲的海倫·格雷納（Helen Greiner）通過他們的公司iRobot把這樣的發(fā)明創(chuàng)造引入了現(xiàn)實生活。它推出的Roomba吸塵器已經(jīng)家喻戶曉，但是其他的發(fā)明創(chuàng)造還有更重要的功能：軍方用PackBot機器人在阿富汗拆除炸彈，醫(yī)生用RP-VITA遠程診治疾病。一度靠信用卡和積蓄融資的iRobot現(xiàn)在已經(jīng)扭虧為盈：去年，它的營業(yè)額達到4.87億美元，利潤額為2,700萬美元。下面就是這些發(fā)明家的故事：

????羅德尼·布魯克斯：我在澳大利亞的阿德萊德（Adelaide）長大。我們家的最高文化程度就是高中，我在數(shù)學(xué)方面比較聰明，因此成為學(xué)者，并且在斯坦福大學(xué)（Stanford）獲得了計算機科學(xué)專業(yè)的博士學(xué)位。我以前沒打算做商人。

????科林·安格爾：我基本上是在紐約州的斯克內(nèi)克塔迪（Schenectady）長大。從很小開始，我就迷上了建造和發(fā)明。我3歲時修好了一個馬桶。我是媽媽一個人拉扯大的，馬桶壞的時候，我正在讀理查德·斯凱瑞（Richard Scarry）的《忙碌鎮(zhèn)的生活》（How Things Work in Busytown），于是我便說：“媽媽，如果你能給我讀這幾句話，我就能修好馬桶?！辈怀鏊?，我找到了問題所在。如果我要去收拾床鋪，我會立即想到，我該如何造一個機器人來幫忙呢？

????海倫·格雷納：我出生在倫敦，在長島（Long Island）長大。1978年，父親帶回來一臺電腦，當(dāng)時我才10歲，這臺電腦就歸我了。后來我看了《星球大戰(zhàn)》，并且喜歡上了R2-D2機器人。它有人類一樣的性格。考大學(xué)時我只報了麻省理工學(xué)院（MIT），就是在那里我遇見了科林。

????布魯克斯：1984年，我從斯坦福大學(xué)調(diào)到麻省理工學(xué)院教書，并且成為麻省理工學(xué)院計算機科學(xué)和人工智能實驗室（MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory）的創(chuàng)始主任。

????安格爾：1988年，一位朋友要去羅德那里面試一個制造機器人的工作，于是我也去了。我們要填寫一份表格，內(nèi)容是關(guān)于我們制作的電動機械裝置的。一個小時后，我突然意識到這正是我熱愛的工作。

????布魯克斯：科林是我聘用的3名大學(xué)生之一，我給他的項目是建造一個步行機器人。

????安格爾：我制造出了有6條腿的步行機器人Genghis。羅德負責(zé)高智能問題，我負責(zé)層次較低的軟件編程、電子和感應(yīng)問題。羅德因此獲得了終生職位，我因為寫出了優(yōu)秀的電子工程學(xué)論文而獲得了“阿德勒獎”（Adler Prize）。于是，一段美妙的合作關(guān)系就此展開，并且為美國國家航空航天局（NASA）的噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Lab，JPL）開發(fā)出了Attila，它是可以在其他星球上探險的漫步者機器人的原型。

????格雷納：在上研究生時，有一次暑假科林和我在JPL工作。我在那里有兩份實習(xí)工作，并且在麻省理工學(xué)院和JPL撰寫我的碩士論文。

????安格爾：一天羅德說：“我想創(chuàng)建一家機器人公司?！蔽艺f：“好啊，我參加?！庇谑?，我們在1990年創(chuàng)辦了IS Robotics Inc.公司，專門制造實用型機器人。我們的小組急需擴大，因此我們把海倫拉了進來。

????格雷納：我創(chuàng)建了另一家公司，把JPL的技術(shù)商業(yè)化。我認為與科林和羅德共事的機遇更難得，于是我也加入了。在學(xué)術(shù)界，機器人是用來做演示，并且鉆研新技術(shù)的。創(chuàng)辦這家公司是為了找到一種方法，制造可以真正為人類所用的機器人。

????布魯克斯：起初我們也不清楚我們的客戶是誰。我們沒有資金，于是開始為別人做合約研究。我們?nèi)齻€人組成了一個優(yōu)秀的團隊?？屏重撠?zé)電子，海倫負責(zé)機械，我負責(zé)軟件。我們必須迅速行動，為客戶制定新的解決方案。項目內(nèi)容從為孩之寶（Hasbro）生產(chǎn)玩具，到為政府生產(chǎn)軍用機器人，幾乎無所不包。

????安格爾：iRobot的名字取自互聯(lián)網(wǎng)機器人。我們感到這將是公司的未來，于是我們在2000年把公司更名為iRobot。我們花了很長時間才實現(xiàn)這個夢想。去年，我們開發(fā)出RP-VITA，醫(yī)生可以借助它為中風(fēng)病人進行遠程會診，并且治療進入危重病監(jiān)護室（ICU）和急診室（ER）的病人。

????格雷納：大型公司也許會在實驗室里從事創(chuàng)新和顛覆性工作，但是他們很難把這些應(yīng)用到現(xiàn)實生活中，其中的一個原因是這有可能破壞公司現(xiàn)有的業(yè)務(wù)。如果你是像iRobot這樣的小型公司，你就會為了一個目標(biāo)全力以赴，正是這一點幫助我們從研究轉(zhuǎn)向了主流產(chǎn)品。

????布魯克斯：我曾經(jīng)在中國待了很長時間，鉆研如何實現(xiàn)低成本制造，正因為如此，我們能夠以更低的成本生產(chǎn)Roomba吸塵器。2001年，伊萊克斯公司（Electrolux）為歐洲引進了機器人吸塵器Trilobite，但價格卻是2,000歐元，而我們的只要200美元。

????安格爾：最初的兩三年，公司只有羅德尼、海倫和我。我們招聘了五六個人，隨后又慢慢擴大規(guī)模。有6年半的時間，每月月初我們銀行中的存款都不夠支付工資，但我們還是挺過來了。我們從事的任何工作都充滿了變數(shù)。

????格雷納：我們的開支全部用信用卡支付，而且沒法支付大批賬單。

????安格爾：我們找出還沒有終止我們的信貸的供應(yīng)商，然后找它們供貨。我們向?qū)嶒炇彝其N機器人時，先預(yù)收一半的生產(chǎn)費用，通過這樣的辦法我們堅持了下來。大家紛紛解囊相助，因為他們希望生產(chǎn)出的機器人能夠像《杰森一家》里的那樣。在公司成立12周年之際，我們的營業(yè)額達到了1,500萬美元。

????布魯克斯：就是在那個時候，我明白我們從事的工作有可能是可持續(xù)的。直到最近，在我們獲得低成本的計算機零配件之后，它才變得清晰起來。手機市場讓照相機和小型計算機系統(tǒng)的成本大幅下降。筆記本電腦行業(yè)幫助延長了電池的使用壽命。

????格雷納：起初，我們面臨的挑戰(zhàn)是，如果科林和我制造機器人，那就沒有人來管理公司。我們不得不在技術(shù)創(chuàng)新者和公司管理實踐的創(chuàng)新者之間不斷轉(zhuǎn)換角色。1998年，我們從宏公司（Acer）和First Albany公司得到了第一筆風(fēng)投資本，總計250萬美元。前者是一家大型計算機制造公司，它當(dāng)時正在物色麻省理工學(xué)院的新創(chuàng)企業(yè)，后者主要投資破壞性技術(shù)。從那以后，我就承擔(dān)起為風(fēng)投資本負責(zé)的職責(zé)，直到公司上市。