????長(zhǎng)期以來(lái)，私營(yíng)太空旅行業(yè)一直是那些仰望星空的億萬(wàn)富翁才能探索的領(lǐng)域，如微軟公司（Microsoft）的聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫（Paul Allen），Tesla公司首席執(zhí)行官埃隆·穆斯克（Elon Musk），以及亞馬遜公司（Amazon）的杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）等。但是，現(xiàn)代太空競(jìng)賽中的一個(gè)元素——探索開(kāi)創(chuàng)太空旅游業(yè)——正在成為大衛(wèi)與巨人之間的較量。在角斗場(chǎng)的一角是維珍集團(tuán)（Virgin Group）大名鼎鼎的理查德·布蘭森（Richard Branson），他為集團(tuán)的嫡系維珍銀河公司（Virgin Galactic）投入的資金超過(guò)了2億美元。在角斗場(chǎng)的另一端是一伙兒來(lái)自小型航空公司XCOR Aerospace的斗志昂揚(yáng)的火箭工程師，XCOR的目標(biāo)是成為火箭領(lǐng)域的西南航空公司（Southwest Airlines）。兩家公司都希望在2014年前做好升空的準(zhǔn)備。

????這兩家比鄰而居的公司都位于加利福尼亞州洛杉磯以北90英里（約144.84千米），坐落在沙漠里的莫哈韋航空航天港（Mojave Air and Space Port）。這里共有12家私營(yíng)航天公司，莫哈韋離愛(ài)德華空軍基地（Edwards Air Force Base）不遠(yuǎn)，當(dāng)年查克·耶格爾（Chuck Yeager）就是在那里實(shí)現(xiàn)了人類超音速的夢(mèng)想。

????布蘭森是在2004年加入這個(gè)行業(yè)的，當(dāng)時(shí)他獲準(zhǔn)使用“太空船一號(hào)”（SpaceShipOne）的技術(shù)，這是艾倫資助的一個(gè)項(xiàng)目，也是首艘抵達(dá)亞軌道空間的商業(yè)載人航天器。布蘭森很快就加大了賭注，建造了體積大一倍的“太空船二號(hào)”（SpaceShipTwo），這艘航天器的前排可以坐兩名航天駕駛員，后面可乘坐6名乘客（按照法律規(guī)定，只能稱他們?yōu)椤皡⑴c者”，因?yàn)槠渲杏邪踩L(fēng)險(xiǎn)的問(wèn)題）。

????布蘭森出資在莫哈韋航空航天港修建了兩幢建筑，從而為高燃油效率汽車配備了停車場(chǎng)，以及用漂亮的花崗巖做臺(tái)面的接待區(qū)。維珍公司計(jì)劃在耗資2.09億美元的太空港送旅客飛向太空，而這個(gè)太空港是布蘭森游說(shuō)新墨西哥州官員用納稅人的錢修建的。飛向太空的票價(jià)呢？20萬(wàn)美元。

????XCOR從1999年開(kāi)始了它的太空夢(mèng)想之旅，當(dāng)時(shí)一家名為Rotary Rocket的公司解雇了4名工程師，于是這4名工程師決定自主創(chuàng)業(yè)?！拔覀儧](méi)有錢，也沒(méi)有投資人，更沒(méi)有商業(yè)計(jì)劃書(shū)?！甭?lián)合創(chuàng)始人、現(xiàn)任XCOR公司CEO的杰夫·格里森（Jeff Greason）說(shuō)?！暗俏覀冎廊绾谓ㄔ旎鸺！盭COR渴望推出的太空旅游業(yè)務(wù)與維珍銀河公司的時(shí)間差不多。格里森說(shuō)，截至目前，公司已經(jīng)花費(fèi)了近4,500萬(wàn)美元，這些資金來(lái)自風(fēng)投公司，以及埃斯特·戴森（Esther Dyson）和彼得·里克茲（Pete Ricketts）等個(gè)人投資者。

????XCOR的經(jīng)營(yíng)地點(diǎn)是一個(gè)老舊的飛機(jī)修理庫(kù)，火箭的零部件在里面隨處可見(jiàn)；公司的行政辦公室在外面的小型拖車?yán)?。起初，它想設(shè)計(jì)一艘類似于商業(yè)飛機(jī)的太空船；一天最多可以飛行4次，一周飛6天。有了這個(gè)系統(tǒng)，XCOR公司就可以接納乘客、開(kāi)展太空實(shí)驗(yàn)，以及發(fā)射小型衛(wèi)星（提前兩天預(yù)訂），在此基礎(chǔ)上公司可以獲得不菲的利潤(rùn)，甚至還可以開(kāi)出相對(duì)較低的價(jià)格：每名乘客9.5萬(wàn)美元。

????兩艘太空船都是在亞軌道飛行，乘客會(huì)有約5分鐘的失重感。布蘭森承諾，進(jìn)入太空后，允許旅行者在后艙內(nèi)體驗(yàn)無(wú)重力漂浮，然后再系好安全帶返回地球。XCOR的飛船Lynx相對(duì)較?。瓷先ハ袷呛教祜w機(jī)的表弟，不過(guò)更靈活），艙內(nèi)只能容納一名乘客，需全程穿著增壓服系著安全帶坐在座位上?！拔覀兣Π袻ynx的探險(xiǎn)旅程定位為類似于電影《太空先鋒》（The Right Stuff）中的體驗(yàn)?！盭COR公司首席測(cè)試飛行員里克·西弗斯（Rick Searfoss）說(shuō)。曾在美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）擔(dān)任宇航員的西弗斯3次乘坐航天飛機(jī)進(jìn)入太空。西弗斯認(rèn)為，無(wú)論是從安全角度考慮，還是從可能出現(xiàn)的太空病來(lái)看，維珍公司讓太空旅客感受無(wú)重力漂浮的承諾都值得懷疑?！叭绻慊?0萬(wàn)美元，而坐在你旁邊的人卻嘔吐不止怎么辦？”他說(shuō)。

????兩家公司都不愿預(yù)測(cè)它們將從何時(shí)啟動(dòng)太空旅游。（維珍銀河公司最初的預(yù)計(jì)是在2008年啟動(dòng)。）格里森在成為火箭工程師之前是英特爾公司（Intel）的經(jīng)理，他說(shuō)XCOR正處在“通向首次飛行的直道沖刺階段”，但是這個(gè)過(guò)程不會(huì)一蹴而就。“我們這個(gè)行業(yè)不允許有實(shí)驗(yàn)品?！?/p>

????XCOR已經(jīng)宣布計(jì)劃，準(zhǔn)備在2013年期間把工作地點(diǎn)轉(zhuǎn)移到得克薩斯州的米德蘭市，公司已經(jīng)得到承諾，將獲得1,000萬(wàn)美元的經(jīng)濟(jì)開(kāi)發(fā)獎(jiǎng)勵(lì)，以及更規(guī)范的監(jiān)管體系。“我們一生都?jí)粝胫軌蜻M(jìn)入太空，無(wú)法實(shí)現(xiàn)夢(mèng)想讓我們感到苦悶?！备窭锷f(shuō)?！拔覀兿露Q心，如果夢(mèng)想能夠成真，那就一定要營(yíng)利?！保ㄘ?cái)富中文網(wǎng)）

????譯者：蕭艾